Marie Louise a bientôt 19 ans et l'âge de se marier. Comme tous ceux de sa famille, elle a été élevée dans une véritable exécration de l'empereur Napoléon. N'a-t-elle pas écrit un jour? "voir cette personne me serait un pire supplice que tous les martyrs".                
Or, voilà qu'un beau un matin, une nouvelle incroyable tombe : Marie Louise va épouser l'ogre ! Le mariage de Napoléon avec la fille de l'empereur d'Autriche doit garantir la paix entre ces deux nations et dans le reste de l'Europe.

A cette affreuse nouvelle accablante pour laquelle on fait mine de lui demander son avis, Marie-Louise répond noblement "dites à mon père de n'obéir qu'à ses devoirs de souverain, et de ne pas suborner ses devoirs à mon intérêt personnel". En princesse élevée depuis toujours pour faire la volonté de son père, elle se soumet en apparence et fait bonne figure " je ne veux plus y penser, ma résolution est prise, quoique ce soit un double et bien pénible sacrifice" dit elle.
Mais la pauvre princesse est au désespoir, cet homme est non seulement déjà marié, assez vieux pour être son père mais est en plus, l'ennemi juré de son pays et de sa famille! Sa grand mère Marie-Caroline ne cesse de la plaindre et ne comprend pas quelle mouche a piqué son fils l'empereur pour accepter de donner ainsi sa fille à un tel monstre. Marie-Louise va devenir l'impératrice de ce pays qui a guillotiné 16 ans plus tôt sa tante ! quel cauchemar !

Quant à Napoléon, il ne peut plus attendre d'être marié. A peine a-t-il pris connaissance de la décision de Marie Louise qu'il envoie à Vienne son fidèle Berthier pour signer le contrat de mariage et ramener sa future femme en France.
Quelques jours après la cérémonie du mariage à Vienne - sans Napoléon qui s'est fait représenter, comme cela se fait alors souvent chez les monarques épousant une princesse étrangère - Marie Louise se met en route pour la France accompagnée d'une immense escorte autrichienne de 300 personnes. Dans ses bagages elle emporte ses oiseaux dans une cage merveilleuse et son petit chien adoré.
Enchanté d'accueillir sa nouvelle femme, Napoléon a fait somptueusement arranger le château de Compiègne où ils séjourneront avant de se rendre à Paris.
Dans la ville autrichienne de Braunau on a bâti en hâte une maison en bois splendidement ornée, composée de trois pièces : une autrichienne, une neutre et une française. C'est ici que doit se passer la cérémonie de la "remise": l'Autriche va solennellement donner Marie-Louise à la France. La princesse autrichienne va entrer dans la maison pour en ressortir princesse française. 
Elle entre en premier dans la salle autrichienne, puis passe dans la pièce neutre où elle dit adieu à la suite qui l'a suivie depuis Vienne. Désormais elle n'est plus servie que par les Françaises dont elle va faire la connaissance dans la pièce voisine. Dans cette dernière pièce, Marie Louise est coiffée et habillée "à la française" par ses nouvelles servantes. Enfin la voilà prête, majestueusement vêtue et coiffée, entourée d'une cour de femmes françaises somptueusement parées... Toutes ses dames autrichiennes repartent vers Vienne car la nouvelle impératrice doit arriver dans son pays d'accueil en faisant table rase de son passé. Elle les embrasse toutes en pleurant, désormais elle est seule face à l'inconnu... 
Le voyage se poursuit ensuite vers la frontière. 

Enfin, 10 jours après avoir quitté Vienne, le cortège pénètre en France sous les acclamations de la population venue applaudir sa nouvelle impératrice. Pour la première fois, Marie Louise rencontre le peuple français; elle a un peu d'appréhension face à ce peuple qui guillotine les rois mais est bientôt rassurée par leur accueil chaleureux. On continue ensuite vers Compiègne où Marie Louise doit enfin faire la connaissance de son époux. Le lieu a été choisi de longue date dans la forêt, la rencontre des deux époux étant réglée par un sévère protocole. Ce jour là, il pleut à verses et les chemins sont transformés en bourbiers. Soudain, alors que l'on se rapproche du lieu de rendez vous, surprise ! le laquais debout sur le marchepieds de la portière s'écrie stupéfait "l'empereur!" ... avant même qu'elle ait pu comprendre ce qui lui arrive, Marie Louise se retrouve dans les bras de Napoléon dégoulinant d'eau de pluie.
Napoléon n'a pas pu attendre que Marie Louise arrive jusqu'à lui. Ce voyage qui doit lui amener sa femme, qu'il n'a toujours pas vue est interminable ! faisant fi des règles du protocole, il a demandé une voiture à cheval et s'est précipité au devant de sa femme pour lui souhaiter la bienvenue et l'embrasser.
Marie Louise, stupéfaite de cette façon de faire est, contre toute attente, finalement agréablement surprise par cet "ogre" de 40 ans au ventre bedonnant; sans façon elle le lui déclare "vous êtes mieux que votre portrait!"
Napoléon lui, est ravi de sa femme et très fier d'elle.
Après un bref passage à Compiègne où les membres de la famille lui sont présentés, Marie Louise est amenée à Paris. Quelques jours après son arrivée a lieu la messe de mariage et le couronnement, Marie Louise est coiffée d'un diadème et d'une couronne de diamants si lourde qu'elle arrive à peine à la porter. La fête se termine par un extraordinaire feu d'artifice qui illumine le ciel de Paris. Les Parisiens sont ensuite invités à festoyer dans la rue où tout un chacun vient se nourrir aux frais de l'empereur.
Puis l'empereur et l'impératrice repartent vers Compiègne. Napoléon est très prévenant pour sa femme et ne sait qu'imaginer pour lui faire plaisir. Pour elle, il fait modifier le parc du château de Compiègne pour qu'il ressemble à celui de Schönbrunn où elle a passé son enfance. Il fait ramener de Vienne ses oiseaux et son petit chien qu'elle a dû abandonner à Braunau en même temps que sa suite autrichienne... Marie Louise touchée par tant de gentillesse, finit par aimer sincèrement son "ogre" et par se plaire en France.

Hélas ! peu après la naissance de leur fils François-Napoléon, la chance de Napoléon va tourner. Pour la première fois il est vaincu sur les champs de bataille. Renversé, il est contraint par les souverains européens - dont l'Empereur François II redevenu son ennemi - à abdiquer et à quitter la France. Comme consolation, on lui donne le minuscule royaume de l'île d'Elbe dans la mer Méditerranée. 
Marie Louise, obéissant à son père, retourne à Vienne avec François-Napoléon alors que son mari l'attend sur l'île. L'empereur François ne veut en aucun cas qu'elle retrouve Napoléon, et elle manque de caractère pour protester. Ils ne se reverront jamais plus, même lorsque, quelques mois plus tard, Napoléon quittant l'île débarque en France pour reprendre temporairement son trône. 
Marie Louise se remariera peu après et deviendra Duchesse de Parme. Quant au destin de son fils, c'est une autre histoire...