Un mystérieux homme masqué avec beaucoup d'allure, devant lequel le gouverneur de la Bastille s'incline avec respect, qui déjeune dans de la vaisselle d'argent et porte du linge fin, dont nul n'a le droit de voir le visage découvert sous peine de mort, qui a en permanence à ses côtés deux mousquetaires chargés de le tuer s'il ôte son masque ... qui peut-il donc être sinon quelqu'un de très important, de noble, et de très haut placé dans la société?
Très vite après la mort du personnage, les curiosités s'éveillent. La soeur de Louis XIV écrit dans ses mémoires " un homme est resté de longues années à la Bastille et y est mort masqué (...) on n'a jamais pu apprendre qui il était"
Pourtant, de nombreuses propositions quant à son identité ont vu le jour :

Un frère jumeau de Louis XIV.

Son identité la plus fameuse et celle qui a le plus passionné l'opinion publique, est l'idée que cet homme masqué n'est autre que ... le frère jumeau de Louis XIV lui même.
Le philosophe des Lumières Voltaire est le premier à proposer cette idée romantique : Louis XIV aurait eu un frère jumeau qu'on aurait caché dès sa naissance. Sa très forte ressemblance avec le roi a obligé de camoufler son visage, ce qui n'empêchait pas de lui devoir un infini respect. Voltaire l'imaginait avec un véritable masque de fer "ce prisonnier" dit il "portait un masque dont la mentonnière avait des ressorts d'acier, qui lui laissaient la liberté de manger avec le masque sur le visage; on avait ordre de le tuer s'il se découvrait "
Le romancier Alexandre Dumas dans le Vicomte de Bragelonne, (suite des trois Mousquetaires), reprend l'idée "La Reine donna le jour à un fils (...), restée seule dans sa chambre (...) elle donna le jour à un second fils" ; "ce second fils a disparu, et si bien disparu, que nul en France ne sait aujourd'hui qu'il existe"
 

Le véritable Louis XIV.

Certains imaginèrent que la Reine de France, Anne d'Autriche avait eu un premier fils avec un de ses ministres, et que celui ci aurait été mis sur le trône à la place de Louis XIV;
D'autres, s'appuyant sur cette idée, crurent que le Masque de Fer, véritable héritier de la couronne de France, avait eu un enfant du nom de Napoléon Bonaparte !!!
Toutes ces thèses sont plus ou moins farfelues et font sourire aujourd'hui, mais autrefois, pendant les périodes difficiles de la Révolution Française, elles étaient dangereuses car elles troublaient les esprits.

Nicolas Fouquet

Le surintendant des finances de Louis XIV, Nicolas Fouquet qui avait été arrêté par le Mousquetaire d'Artagnan. Fouquet après avoir offert au roi une fête magnifique dans son château de Vaux le Vicomte avait fini par le faire douter de sa loyauté à son égard. 
 

Le comte de Matthioli, ministre italien.

La véritable identité du Masque de Fer est moins exaltante que les autres suppositions.
On sait maintenant avec certitude que le mystérieux prisonnier était un ministre italien. Cet homme fut fait prisonnier et enfermé discrètement en France parce qu'il avait doublement trahi son propre pays, et la France qui avait fait appel à lui pour une mission délicate.
Cet homme en arrivant en France était masqué afin, qu'on ne sache jamais ce qu'il était devenu. De fait, il resta oublié jusqu'à sa mort.
Mais devant ce mort masqué, et le soin extrême que mirent ses geôliers à faire disparaître toute trace de son existence, les imaginations se débridèrent.
La légende du Masque de Fer était née...

Cette thèse fut pourtant confirmée par Louis XV "ce prisonnier est un ministre italien" et plus tard, par Louis XVI "un prisonnier d'un caractère très dangereux par son esprit d'intrigue et sujet d'un duc d'Italie" mais elle semble si peu satisfaisante, que l'énigme demeure, envers et contre les preuves accumulées à travers les temps.