La conquête de l'Angleterre

Le roi d'Angleterre Edouard le Confesseur - surnommé ainsi à cause de sa grande piété - avait naguère promis à Guillaume qu'il lui succéderait un jour sur le trône. Mais lorsqu'il mourut en 1066 le rival du souverain, Harold, se fit proclamer roi à la place du duc de Normandie.

Le sang de Guillaume ne fit qu'un tour lorsqu'il apprit la nouvelle, et il décida de monter une expédition pour reprendre son bien. Deux mille jeunes nobles à cheval se rallièrent à lui pour l'aider dans cette entreprise hasardeuse. Ils furent bientôt rejoints par cinq mille autres soldats. Pour transporter son incroyable armée, Guillaume fit construire 750 navires sur le modèle des drakkars Vikings, ses fiers ancêtres.

Enfin au mois de septembre 1066 tout fut prêt pour la traversée. Mais le temps se gâta et une terrible tempête se leva déchaînant la mer. Impossible de traverser dans ces conditions, il fallut attendre une accalmie. L'attente fut longue et se prolongea plusieurs jours si bien que les hommes de Guillaume commencèrent à s'impatienter et à se rebeller. Guillaume parvint à ramener le calme non sans mal.
Enfin, le 28 septembre, profitant d'une courte accalmie il ordonna de mettre les voiles. Direction Pevensey au sud de Londres. Faisant une halte en pleine mer pour permettre à tous les navires de le rejoindre, Guillaume débarqua solennellement sur la terre anglaise le 29 septembre à l'aube. Or, en posant le pied sur terre ferme, il trébucha et tomba la tête la première dans le sable. Était-ce un mauvais présage? Guillaume prit le parti d'en rire et se releva rapidement.
A terre tout était curieusement calme, il n'y avait personne en vue. Était-ce possible qu'aucune sentinelle n'ait encore prévenu le roi Harold? y avait-il un piège quelque part? l'armée du conquérant était inquiète, car rien ne se passait comme prévu. Où était le roi Harold?

Le roi d'Angleterre était occupé à guerroyer à des kilomètres de là, au nord du pays, contre les Norvégiens. Il venait juste de gagner la bataille lorsqu'un soldat arriva au grand galop porteur de cette incroyable nouvelle : Guillaume avait débarqué à la tête d'une armée innombrable. Sitôt la nouvelle sue, Harold se précipita vers le sud pour attaquer les Normands.
Entre temps, Guillaume avait eu tout loisir de débarquer ses troupes avec armes et bagages. Il s'installa dans le petit bourg de Hastings. Le village était entouré de collines et de marécages.

Il fallut quinze longs jours pour qu'enfin Harold apparaisse à la tête de son armée composée de huit mille hommes. Le 14 octobre, la bataille s'engagea, terrible et meurtrière.
Plaçant ses hommes sur les collines, le roi Harold mit en première ligne ses soldats les plus féroces, les redoutables axe-men. Ceux-ci étaient armés d'une lourde hache capable de trancher d'un seul coup la tête d'un cheval. Ils formaient un mur infranchissable. Une pluie de flèches s'abattit sur les deux camps; un témoin raconte "de part et d'autres volent des flèches et des dards en quantité si prodigieuse qu'on y résiste pas et que nul n'ose ouvrir les yeux". Les soldats étaient si nombreux et si serrés qu'on raconte qu'un mort ne pouvait tomber car il était maintenu debout par les autres. La cavalerie de Guillaume avait du mal à manœuvrer dans ces terres marécageuses où les lourds chevaux de guerre s'empêtraient et se noyaient. Le combat faisait rage.

Soudain un cri s'éleva, parti d'on ne sait où : "le duc de Normandie est mort!"
Guillaume avait-il succombé? La nouvelle se propagea à la vitesse de la lumière, et déjà les Normands déroutés par la nouvelle reculaient devant les Anglais galvanisés. Mais Guillaume n'était même pas touché! Son cheval venait juste de s'écrouler mortellement atteint. Se relevant et se saisissant d'un cheval sans cavalier, le duc de Normandie se hissa et, debout sur ses étriers, malgré la pluie de flèches qui ne cessait de tomber, releva son heaume pour se faire reconnaître. Il était temps! A la vue de leur chef, les Normands se ressaisirent. Guillaume rassembla ses archers et les dirigea vers les collines où se trouvait le roi Harold.
Et ce fut la victoire presque inespérée! une flèche se ficha dans l'œil du roi d'Angleterre qui s'écroula.

Guillaume le Conquérant avait gagné !
Désormais la route du couronnement lui était ouverte. A la tête de ses hommes il se dirigea vers Westminster où il se fit couronner le jour de Noël 1066.

Le royaume d'Angleterre ne fut pourtant pas pacifié. Guillaume lutta pendant plus de vingt ans contre la rébellion incessante des seigneurs anglais. Il finit par confisquer tous les biens des révoltés pour en faire cadeau aux hommes qui lui étaient fidèles. Pour mettre a bien cette punition le roi d'Angleterre ordonna un inventaire précis du bien de chacun. Cet inventaire, qui est connu sous le nom de Domesday-Book (ou livre du Jugement dernier) mécontenta grandement les nobles Anglais qui se tinrent malgré tout plus tranquilles de peur de se voir confisquer leurs terres.

Partageant son vaste royaume entre ses deux fils aînés, le roi Guillaume mourut le 9 septembre 1087 à Rouen après avoir été blessé sur un champ de bataille contre le roi de France. Il était âgé de 59 ans.