Après la mort de Pépin le Bref, et de Carloman, Charlemagne devient le roi d’un vaste territoire. Étant un roi chrétien, il veut répandre la religion chrétienne en convertissant les barbares germains, en affaiblissant les Musulmans toujours menaçants en Espagne, et en renforçant le pouvoir du Pape installé à Rome. Ce dernier est sans cesse menacé par les Lombards qui rêvent de s'emparer de la Ville Sainte. Rome exerce alors encore une forte fascination, l’époque des Césars romains n’étant pas si éloignée… et Didier, le roi des Lombards vivant dans son royaume au nord de l'Italie est une menace perpétuelle pour les Papes installés à Rome.

Le père de Charlemagne était déjà venu plusieurs fois à la rescousse du pape menacé par les Lombards et avait réussi à les soumettre. Mais Pépin le Bref mort, le roi Didier se montre de nouveau très menaçant envers le pape. Hadrien Ier lance donc un appel au secours à Charlemagne.  

Au mois de juin 774, Charlemagne, à la tête d’une grande armée traverse les Alpes enneigées pour combattre le roi Didier. Il est fermement décidé à en finir avec ce barbare, et pense que la meilleur manière de le calmer est de l'impressionner en déployant devant lui toute sa puissance. Le roi des Lombards mis au courant de l’arrivée imminente de la formidable armée de Charlemagne se réfugie dans son château fort à Pavie. Il ne croit pas que Charlemagne aura le cran de venir le combattre chez lui. Quelle n’est donc pas sa stupéfaction de voir au loin des nuages de poussière se soulever - signe qu'une immense armée est en approche! Il monte alors sur la plus haute tour du château pour voir s'avancer l'armée ennemie et tâcher de reconnaître Charlemagne parmi ses soldats. La première vague de cette marée humaine qui s'avance est composée de farouches cavaliers fortement armés, montés sur des chevaux de guerre richement caparaçonnés. Didier étonné, croit que Charlemagne est parmi ces cavaliers massés devant son château et réfléchit au moyen de le combattre en envoyant sa propre cavalerie. 

Or Charlemagne n’ est pas parmi ces cavaliers.

 Levant les yeux, le roi des Lombards aperçoit alors une deuxième vague armée tout aussi formidable que la première composée cette fois-ci de fantassins marchant comme à la parade, armés de lances et de boucliers. Ils sont innombrables. Surpris et inquiet par cette fabuleuse armée qui s'approche, Didier commence à être mal à l'aise en songeant à sa propre armée de fantassins qui ferait piètre figure face à celle qui se déploie maintenant sous ses murs. Le roi scrute cette multitude en essayant d'y voir Charlemagne.

Mais Charlemagne ne se trouve pas parmi ces soldats.

L'attention du roi des Lombards est à nouveau attirée par une troisième vague composée d'une foule immense qui s'approche en chantant des cantiques. Ce sont des prêtres, des clercs et des évêques appuyés sur leurs crosse et coiffés de leur mitre... Charlemagne en envoyant ces gens d'église montre qu'il a l'appui du pape et de Dieu. Peut être Charlemagne marche-t-il au milieu d'eux ? pense Didier. 

Mais Charlemagne n'est toujours pas visible.

Tandis que le roi Didier se demande où se trouve ce roi si puissant qui commande une armée si démesurée, une vaste clameur monte soudain de la foule massée sous les murs de son château. Des milliers de bouches se mettent à crier:
- " Gloire et longue vie à Charles !" 
Du fond de l’horizon apparaît alors un immense cavalier casqué, botté, cuirassé et ganté de fer sur un cheval lui même bardé de fer. Sa cuirasse brille au soleil d'une lumière aveuglante. C'est Charles le Grand; le roi Didier épouvanté s’écrie alors:- " L’homme de fer ! voilà Charlemagne !"Le but de Charlemagne est atteint: devant une telle puissance déployée, le roi Didier n’ose livrer bataille et se soumet sans mal à Charlemagne. Didier est fait prisonnier et envoyé en France.

 C’est ainsi que Charlemagne conquiert la Lombardie et coiffe la couronne de fer des Lombards.