Charlemagne et son empire

A la mort de Pépin le Bref, le royaume est partagé entre ses deux fils Carloman et Charlemagne. 

Mais en 771 Carloman meurt à son tour et Charlemagne hérite de son royaume.

Charlemagne est un homme grand et robuste qui porte bien son nom : Charles le Grand (ou Charlemagne). Il mesure près de 1,90 m de haut, ce qui en ce temps là fait figure de géant. Il a le cou court, la tête ronde, le nez un peu long; ses contemporains disent de lui : «il a dans toute sa personne un air de dignité et de grandeur »  

Charlemagne est très simple dans ses manières de vivre, et a une grande soif de savoir; il s'entoure des savants de son époque - principalement des gens d'église - et apprend le latin, étudie le grec, le calcul, l’astronomie... Frappé par l'ignorance de son peuple et voulant qu'il devienne un peuple savant, il crée de très nombreuses écoles. Il ouvre des écoles gratuites dans les villages, dans les monastères, et jusque dans son palais... ! tous doivent pouvoir apprendre la grammaire, l’écriture, le chant, l’histoire…..L’écriture devient sous son règne un véritable art avec des lettres ornées de rinceaux, des vignettes et des lettres ornées d’or et d’argent. Ce travail minutieux se développe dans les monastères qui sont chargés de recopier les manuscrits. (L'imprimerie n'a pas encore été inventée ! tout se fait encore à la main.)

Charlemagne gère son empire d'une main de maître en créant une administration très bien organisée et compétente. L’empire est divisé en 300 comtés confiés à 300 comtes nommés par lui ; et pour surveiller les comtes eux mêmes, Charlemagne crée les "missi domini" chargés de sillonner l'empire, de prendre en son nom des bonnes mesures pour les régions, de juger dans les tribunaux…et de lui rapporter tout ce qui se passe. Chaque année l'empereur convoque les "champs de mai" pour délibérer des affaires du royaume et préparer les lois et les règlements.

En ce 25 décembre 800, Charlemagne se retrouve à Rome pour y entendre la messe de Noël. Le nouveau pape Léon III, s'approche de lui alors qu'il est en prière et par surprise - dit-on - le ceint d’une couronne et le proclame empereur. Charlemagne se relève stupéfait, il ne s'attendait pas à ça ! la couronne est un cercle d’or semé de larges pierreries enrichi d’un haut montant surmonté d’une croix. Ceux qui sont présents, sachant combien Charlemagne a toujours bien défendu la Sainte Église et les intérêts du Pape s'écrient d'une seule voix : "A Charles, très pieux, auguste, couronné par Dieu, grand et pacifique empereur vie et victoire!"  Ils répétèrent trois fois cette acclamation, dit la chronique, et tout de suite après le très saint Pontife oignit de l'huile sainte le roi Charles son excellent fils (Liber Pontificalis, année 800).  Charlemagne devient empereur d'Occident.

Par ce geste très important, le Pape montre que l'Empereur reçoit son royaume de Dieu à travers les mains de son représentant sur terre. En échange de cela l'empereur s'engage à soutenir la Pape en cas de difficulté. Les deux pouvoirs - spirituel et temporel deviennent de ce jour étroitement liés.

Mais l'empire de Charlemagne ne lui survit guère. 
29 ans après sa mort, ses petits fils, par le traité de Verdun en 843 partagent l'empire en trois parties. Les deux parties orientale et occidentale deviendront bien plus tard la France et l'Allemagne. 
L'Europe ne sera jamais plus unifiée jusqu'à la création de l'Union Européenne au XXème siècle.